<br><font size=4 face="Times New Roman">Dear Listserve Members:</font>
<br>
<br><font size=4 face="Times New Roman">The holidays are around the corner!
So this message is infused with holiday cheer and thoughts about medicinal
plants, like mistletoe, that are important to many of us at this time (or
any time) of the year. </font>
<br>
<br><font size=4 face="Times New Roman">Happy Holidays and I look forward
to more exciting discussions and information sharing over the MPWG listserve
in 2008! Thanks to all of you who find the time to make medicinal plant
conservation happen. </font>
<br>
<br><font size=4 face="Times New Roman">-Patricia</font>
<br>
<br><font size=2 face="sans-serif">Patricia S. De Angelis, Ph.D.<br>
Botanist - Division of Scientific Authority<br>
Chair - Plant Conservation Alliance - Medicinal Plant Working Group<br>
US Fish & Wildlife Service<br>
4401 N. Fairfax Dr., Suite 110<br>
Arlington, VA  22203<br>
703-358-1708 x1753<br>
FAX: 703-358-2276<br>
Working for the conservation and sustainable use of our green natural resources.<br>
<www.nps.gov/plants/medicinal></font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b><u>Mistletoe has it all!  </u></b></font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Mistletoe is a parasitic plant
of the genus <i>Phoradendron</i>, with at least 24 species native to the
United States, Puerto Rico and the Virgin Islands. It’s considered medicinal
by some and invasive by others. Myths and folk uses of mistletoe abound
as part of many ancient and modern traditions around the world. Here is
an article by the USGS that highlights many of the interesting facets of
mistletoe. I've also included several links at the end to other articles
that venerate or denigrate this famous (or infamous) medicinal plant:</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><u>USGS 2007: Not Just for Kissing:
Mistletoe and Birds, Bees, and Other Beasts</u></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://www.usgs.gov/newsroom/special/mistletoe/</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Perhaps some of you have already
experienced a sweet holiday smooch or two under the Christmas mistletoe,
enjoying this fairly old kissing ritual for people. But mistletoe is important
in other vital ways: it provides essential food, cover, and nesting sites
for an amazing number of critters in the United States and elsewhere. In
fact, says Rob Bennetts, a USGS research scientist, some animals couldn’t
even survive without mistletoe, including some birds, butterflies, and
insects. But first, a little bit about the plant. The white-berried Christmas
mistletoe we hang so hopefully in places where our sweethearts will find
us lingering, is just one of more than 1,300 species of mistletoe worldwide.
Globally, more than 20 mistletoe species are endangered. Two kinds of mistletoes
are native to the United States: the American mistletoe (the one commonly
associated with our kissing customs) and the dwarf mistletoe. American
mistletoe is found from New Jersey to Florida and west through Texas. The
dwarf mistletoe, much smaller than its <i>kissing</i> cousin, is found
from central Canada and southeastern Alaska to Honduras and Hispaniola,
but most species are found in western United States and Mexico. Mistletoe
is no newcomer to this country: excavations of packrat middens reveal that
dwarf mistletoes have been part of our forests for more than 20,000 years.
Some fossil pollen grains even indicate that the plant has been here for
millions of years. Says Bennetts: "Mistletoes should be viewed as
a natural component of healthy forest ecosystems, of which they have been
a part for thousands, if not millions of years."</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>Thief of the Tree</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">The thing that all mistletoes have
in common is this: all grow as parasites on the branches of trees and shrubs.
In fact, the American mistletoe’s scientific name, Phoradendron, means
"thief of the tree" in Greek. The plant is aptly named: it begins
its life as a handily sticky seed that often hitchhikes to a new host tree
on a bird beak or feather or on mammal fur. In addition to hitchhiking,
the dwarf mistletoe also has another dandy way of traveling to a new host
tree: the seeds of this mistletoe will, like tiny holiday poppers, explode
from ripe berries, shooting a distance as far as 50 feet. One researcher
said that if you put ripe berries in a paper bag and shake it, it sounds
just like popping popcorn. For the most part, the mistletoe is pretty darn
cavalier about what host tree it finds — dwarf mistletoes like most kinds
of conifers; American mistletoes are found on an incredible variety of
trees. Once on a host tree, the mistletoe sends out roots that penetrate
the tree and eventually starts pirating some of the host tree’s nutrients
and minerals. In actuality, though, mistletoes are not true parasites;
instead they are what scientists call "hemi-parasites" because
most of them have the green leaves necessary for photosynthesis. Still,
it seems like a pretty lazy life for most mistletoes: a little photosynthesis
here and there and a lot of food and water stolen from their unsuspecting
benefactor trees. Eventually, mistletoes grow into thick masses of branching,
misshapen stems, giving rise to a popular name of witches’ brooms, or
the apt Navajo name of "basket on high." </font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>Birds and the Mistletoe Trees</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">The plant’s common name — mistletoe
— is derived from early observations that mistletoe would often appear
in places where birds had left their droppings. "Mistel" in the
Anglo-Saxon word for "dung," and "tan" is the word
for "Twig." Thus, mistletoe means "dung-on-a-twig."
Yet even though bird droppings cannot spontaneously generate mistletoe
plants, birds are an important part of mistletoe life history — and vice
versa. A surprising variety of birds use or rely on mistletoe. In Bennetts’
and other studies, a high abundance of dwarf mistletoe in a forest means
that more kinds and numbers of birds inhabit that forest. Also, since the
lifespan of mistletoe-laden trees is considerably shorter than trees where
the plant is absent, a higher number of tree snags occupy mistletoe-laden
woods. Not surprisingly, this means that more — one study documented at
least three times as many -- cavity-nesting birds live in forests with
abundant mistletoes. The phainopeplas, a silky flycatcher, are beautiful
birds that live in the desert areas of the Southwest and West and are especially
dependent on mistletoe. Diane Larson, a USGS researcher, studied mistletoes
and birds in Arizona. "I found that phainopeplas, which rely on mistletoe
almost exclusively for food during the winter, were also the species most
likely to disperse the mistletoe seeds to sites suitable for germination
and establishment. Both the bird and the plant benefited from this relationship,"
says Larson. This year, USGS is beginning a study on phainopeplas and mistletoes
that live on acacia and mesquite trees in the desert. Todd Esque, a USGS
researcher, said that his goal is to understand the distribution of the
host trees in relation to mistletoe patterns and bird behavior. "We
know the relationship is mutually beneficial for both species," said
Esque. Some research indicates that if mistletoe-berry production is poor,
these birds may not breed the following spring. But the phainopepla is
just one of many birds that eat mistletoe berries; others include grouse,
mourning doves, bluebirds, evening grosbeaks, robins, and pigeons. Naturalist
and writer John Muir noted American robins eating mistletoe in the mountains
of California in the late 1890’s. Wrote Muir: "I found most of the
robins cowering on the lee side of the larger branches of the trees, where
the snow could not fall on them, while two or three of the more venturesome
were making desperate efforts to get at the mistletoe berries by clinging
to the underside of the snow-covered masses, back downward, something like
woodpeckers." Birds also find mistletoe a great place for nesting,
especially the dense witches’ brooms. In fact, northern and Mexican spotted
owls and other raptors show a marked preference for witches’ brooms as
nesting sites. In one study, 43 percent of spotted owl nests were associated
with witches’ brooms. Similarly, a USGS researcher found that 64 percent
of all Cooper’s hawk nests in northeastern Oregon were in mistletoe. Other
raptors that use witches’ brooms as nesting sites include great gray owls,
long-eared owls, goshawks, and sharp-shinned hawks. Likewise, some migratory
birds also nest in witches’ broom — gray jay, northern beardless-tyrannulet,
red crossbills, house wrens, mourning doves, pygmy nuthatches, chickadees,
Western tanagers, chipping sparrows, hermit thrushes, Cassin’s finches,
and pine siskins. "A well-disguised nest provides protection against
predators such as the great horned owls," Bennetts said. </font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>Bees, Butterflies, and Others</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">According to butterfly expert and
Colorado State University professor Paul Opler, three kinds of butterflies
in the United States are entirely dependent on mistletoes for their survival:
the great purple hairstreak, the thicket haristreak, and the Johnson’s
hairstreak. The great purple hairstreak, says Opler, is the only butterfly
in the United States that feeds on American mistletoe, the Christmas mistletoe.
This beautiful butterfly lays its eggs on the mistletoe, where the resulting
caterpillars thrive one a mistletoe diet. The caterpillars of the other
two butterflies feed on dwarf mistletoes. The Johnson’s hairstreak, restricted
to just the Pacific states, is usually found in association with old-growth
conifer forests, the same places spotted owls prefer. The caterpillars
of these butterflies closely mimic the appearance of the mistletoe with
their mottled green and olive shades. Like people, the butterflies of these
species use mistletoe for courtship rituals. After courting and mating
in the mistletoe high in the canopy, the adults leave their eggs behind
in the mistletoe. The adults of all three species drink nectar from the
mistletoe flowers. Mistletoe is also important nectar and pollen plant
for honeybees and other native bees, says Erik Erikson, a bee researcher
at the USDA Bee Research Lab. Mistletoe flowers, says Erikson, often provides
the first pollen available in the spring for the hungry bees. "We
look upon it as an important starter food source for the bees," said
Erikson. Wind and insects are important mistletoe pollinators. Although
hundreds of kinds of insects carry mistletoe pollen, only a few dozen are
important pollinators; these include a variety of flies, ants, and beetles.
Yet other insects eat the shoots, fruits, and seeds of the mistletoe, including
some that feed exclusively on the plant. Exclusive mistletoe-eaters include
a twig beetle, several thrip species, and a plant bug whose coloration
mimics dwarf mistletoe fruits. In addition, at least four mite species
seem to be exclusively associated with dwarf mistletoe. </font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>And Then There’s the Mammals</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Don’t try it at home, kids and
grown-ups — mistletoe is toxic to people, but the berries and leaves of
mistletoe provide high-protein fodder for many mammals, especially in autumn
and winter when other foods are scarce. Researchers have documented that
animals such as elk, cattle and deer eat mistletoe during winter when fresh
foliage is rare. In Texas, some ranchers even consider mistletoe on mesquite
as an insurance forage crop, which the ranchers remove from the trees for
cattle food when other forage is scarce. Other mammals that eat mistletoe
include squirrels, chipmunks, and even porcupines, some of which are deliriously
fond of the plant. A variety of squirrels, including red squirrels, Abert
squirrels and flying squirrels often use witches brooms for cover and nesting
sites. </font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>A Blessing or a Bane?</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Not everyone likes mistletoe. Many
commercial foresters consider the dwarf mistletoe as a disease that reduces
the growth rates of commercially important conifer species, such as the
ponderosa pine. Ecologists, though, point out that mistletoes are not a
disease; instead, they are a native group of plants that have been around
thousands, or even millions, of years. Blessing or bane, it is certain
that mistletoe is not spreading like wildfire -- in fact, mistletoe spreads
only about 2 feet per year. One study indicated that a 1.5-acre patch of
mistletoe took about 60 to 70 years to form. Likewise, the death of an
individual tree from dwarf mistletoe may take several decades, and widespread
infestation of a forest stand may take centuries. Bennetts believes that
the conflict with forest management and the perspective of mistletoes being
a forest disease really only comes into play when the management objectives
are to maximize timber harvest. Otherwise, he says, mistletoes have many
positive attributes, including tremendous benefits for native wildlife.
Thus, he says, when not in conflict with commercial timber management objectives,
mistletoes should be viewed as a natural component of healthy forest ecosystems.
Says Bennetts: "I had the privilege of working with a biologist who
had spent more than 50 years working on mistletoes. He began his work with
the intent of finding a way to control this ‘forest pest,’ but in his
later years, he even introduced dwarf mistletoe to some of the trees in
his yard because he had grown to love this plant for what it is . . . a
fascinating and natural part of forest ecosystem." </font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>For More Information Contact:</b>
</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Catherine Puckett</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Phone: 707-442-1319</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">email: </font><font size=3 color=blue face="Times New Roman"><u>catherine_puckett@usgs.gov</u></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Todd Esque</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Phone: (702) 564-4506</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Fax: (702) 564-4600 </font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">email: </font><font size=3 color=blue face="Times New Roman"><u>todd_esque@usgs.gov</u></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">The USGS serves the nation by providing
reliable scientific information to describe and understand the Earth; minimize
loss of life and property from natural disasters; manage water, biological,
energy, and mineral resources; and enhance and protect our quality of life.
  </font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">***USGS***</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>More information on mistletoe:</b></font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Genus: <i>Phoradendron</i> </font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">USDA-NRCS PLANTS Database (2007)</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://plants.usda.gov/java/profile?symbol=PHORA</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Non-wood products from organisms
associated with temperate broad-leaved trees: Mistletoe</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Ciesla (2002)</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://www.fao.org/DOCREP/005/Y4351E/y4351e0d.htm</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">State trees and state flowers</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">U.S. National Arboretum (2006)</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://www.usna.usda.gov/Gardens/collections/statetreeflower.html</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">What Does Mistletoe Have To Do
With Christmas?</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Tainter, Frank (2002)</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://www.apsnet.org/online/feature/mistletoe/</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><b>'Tis the Season for Mistletoe</b></font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">MSU Extension Service (1997)</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://msucares.com/newsletters/pests/infobytes/19971202.htm</font>
<br>
<br><font size=3 face="Times New Roman">Mistletoe: Good for More Than Free
Kisses</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman"><i>HerbalGram</i>. 2005;68:50-59
American Botanical Council</font>
<br><font size=3 face="Times New Roman">http://content.herbalgram.org/youngliving/herbalgram/articleview.asp?a=2901</font>